Só o tempo dirá se testemunharemos a última ocasião em que Venus Williams, de 45 anos, entrará em campo no US Open.
O desempenho do ícone americano na derrota corajosa na primeira rodada para a tcheca Karolina Muchova, 11ª cabeça de chave, sugeriu que ainda há muito a se esperar.
Mas, no final de uma noite emocionante, o heptacampeão do Grand Slam não queria olhar muito longe.
Em vez disso, ela refletiu sobre como lutou contra sérios problemas de saúde para levar os melhores jogadores do mundo ao limite — contra todas as probabilidades.
“Voltar à quadra foi uma forma de me dar a chance de jogar com mais saúde”, disse Williams em uma emocionante entrevista coletiva após a partida.
“Quando você joga de forma desequilibrada, isso está na sua mente. Não é só como você se sente. Você também fica preso na sua mente. Então foi bom estar mais livre.”
Williams interrompeu o que provou ser sua resposta final, ficando visivelmente chateada antes que a entrevista fosse interrompida após um longo silêncio.
Em 2011, Williams foi diagnosticado com síndrome de Sjögren, uma doença autoimune incurável com sintomas que incluem dor, dormência e fadiga.
No mês passado, ela revelou como também foi afetada pela gravidade dos dolorosos miomas — crescimentos anormais que se desenvolvem no útero.
Após a derrota de segunda-feira por 6-3, 2-6 e 6-1, Williams lembrou como se sentiu “desconfortável” contra a mesma oponente em uma derrota unilateral no US Open de 2020.
“Eu não estava bem. Estava com muita dor. Hoje é noite e dia o quanto me senti melhor”, disse Williams.
“Estou muito grato por ter tido a oportunidade de jogar me sentindo melhor.”
“Eu adoro tocar” – mas o que o futuro reserva?
No início desta temporada, a ex-número um do mundo Williams foi oficialmente considerada uma jogadora inativa, tendo passado um ano inteiro sem competir.
Então, do nada, com os olhos do mundo do tênis voltados para Wimbledon, Williams anunciou que estava pronta para jogar novamente no Washington Open.
Williams derrotou Peyton Stearns, 35º colocado, em seu retorno em Washington, aguçando seu apetite por mais ação competitiva.
Apesar de uma derrota na estreia em Cincinnati, o bicampeão recebeu um wildcard para sua 25ª aparição no US Open, um recorde.
Alguns argumentaram que colocar uma veterana com uma vitória em mais de dois anos no sorteio de 128 mulheres bloqueou o desenvolvimento de uma jogadora mais jovem.
Outros acreditavam que um grande jogador de todos os tempos deveria sempre ter a oportunidade de competir.
O nível impressionante de Williams contra Muchova respondeu aos céticos — depois que ela superou um começo preocupante.
Quando ela conquistou apenas dois dos 13 pontos iniciais, isso pareceu um sinal ameaçador do que estava por vir e levou a uma atmosfera contida no Arthur Ashe Stadium.
Um rugido de incentivo surgiu quando Williams conquistou seu primeiro ponto na partida, com o volume aumentando conforme ela começava a ganhar posição.
Melhorar seu jogo de saque foi fundamental para a reviravolta, agindo como um fator de construção de confiança que levou a um tempo e movimentação mais fluentes.
A rebatida da bola foi tão limpa e precisa quanto há muito tempo.
Mas, considerando que ela havia jogado apenas quatro partidas em 18 meses, Williams perdeu o jogo em um set decisivo, onde Muchova melhorou e sacou forte.
Williams provou seu ponto. Mesmo assim, ela permaneceu tipicamente evasiva quando questionada se planejava participar de mais torneios ainda este ano.
“Há algum torneio nos Estados Unidos? Alguém pode transferir um torneio para cá?”, ela perguntou.
“Não sei se estou disposto a viajar tão longe nesta fase da minha carreira para ir jogar.
“Eu adoro tocar. Mas meu objetivo é fazer o que eu quero fazer.”
“Estou aqui porque talvez nunca mais a veja”
Embora o futuro de Williams seja incerto, há uma grande chance de que esta seja a última vez que ela participará do US Open — e isso fez com que os fãs se aglomerassem em Flushing Meadows para prestar homenagem.
Dorothy Blagmon, natural de Nova York, mas morando em Atlanta desde 1988, não tinha certeza se iria participar deste ano devido à sua idade.
A mulher de 79 anos mudou de ideia quando foi anunciado que Williams iria jogar.
“Sou fã desde que Venus e Serena começaram a jogar tênis e o pai delas as treinava, e assistia a quase todas as partidas delas”, disse ela.
“Talvez eu nunca mais a veja — não por ela não voltar, mas por mim não poder vir aqui.
“Não tenho problemas de saúde, mas, adivinhe, é a minha idade: farei 80 anos em dezembro.
“Eu adoro que ela ame jogar porque eu também adoro tênis — e eu a amo.”
Usando sua altura para gerar potência, Williams mudou a cara do WTA Tour com seu tênis agressivo e de primeiro golpe.
Tornou-se um modelo para o sucesso – incluindo sua irmã mais nova, Serena, que ganhou 23 títulos importantes.
A dupla se tornou um modelo para uma geração de garotas afro-americanas que cresceram no final dos anos 1990 e início dos anos 2000, assim como para milhões de outras garotas de todas as idades.
Venus Williams inspirou ainda mais os fãs ao liderar a luta para que as jogadoras ganhassem prêmios em dinheiro iguais e pela maneira como ela prolongou sua carreira apesar de seus problemas de saúde.
“Vênus é supericônica”, disse Chanese Allen, 32 anos, de Manhattan.
Cresci assistindo a ela e jogo desde os sete anos, quando a vi na TV. Foi incrível ver alguém com quem eu me identificava.
“Saber que eu poderia fazer isso — treinei e joguei torneios, embora não tenha chegado ao nível profissional — me fez continuar e é por isso que continuo jogando.”
